第一章 名稱與歷史發展
密宗，又稱「真言宗」。之所以取此名稱，是因為此宗以「三密」之中的「口密」──也就是持誦真言──作為立宗的核心依據，因此得名。在佛教的典籍中，法身佛毘盧遮那（密宗尊稱為「大日如來」），被視為以其本有的智慧與自性眷屬，在「秘密金剛法界宮殿」之中，恆常演說自己所證悟的智慧境界。這些深奧法門由上首弟子金剛薩埵承受，再結集為《大日經》、《金剛頂經》等經典，最初被收藏於南印度的鐵塔之中，靜候後世弘傳。
真言宗中，依教法次第相承的「付法八祖」，與流傳護持真言密法的「傳持八祖」相對稱。其分別如下：
- 付法八祖：大日如來－金剛薩埵－龍樹－龍智－金剛智－不空－惠果－空海
- 傳持八祖：龍樹－龍智－金剛智－善無畏－不空－一行－惠果－空海
「付法八祖」代表密教法義由本源到日本的正統相承，重在智慧的印心；「傳持八祖」則顯示了歷代祖師在實際修持與弘傳上的努力，讓真言宗的法脈得以落地生根。兩條譜系彼此並行，既互補又相成，構築出完整的傳承圖譜。
據傳，釋迦牟尼佛入滅七百年後，龍樹菩薩開啟鐵塔，親見金剛薩埵，並受持「金剛界」與「胎藏界」兩部大法，再傳給弟子龍智。龍智又將法脈傳予善無畏與金剛智兩位大師。唐玄宗開元年間，善無畏三藏攜《大日經》、《蘇悉地經》等梵本入長安，並與弟子一行禪師合作翻譯，留下了《大毘盧遮那成佛神變加持經》（簡稱《大日經》）。雖然善無畏本人並未正式創立宗派，但一行禪師承繼其密義，編纂了《大日經疏》二十卷與《義釋》十四卷，成為後世重要的註解。
金剛智則在開元八年來華，並攜弟子不空三藏共同弘傳密法，翻譯了《金剛頂略出經》、《準提陀羅尼經》等。其後不空更親赴南天竺，師事龍智阿闍黎，受持十八會《金剛頂瑜伽經》十萬頌、《大毘盧遮那大悲胎藏經》十萬頌，以及五百餘部密教經論。歸唐後，他融合金胎兩部，翻譯《金剛頂大教王經》等，並廣傳灌頂、曼荼羅等儀軌。
善無畏、金剛智與不空三人齊名，為「開元三大士」。然而唐末兵亂，經疏多遭散佚，密教儀軌流落為市井歌唄。宋代雖有法賢、施護、法天等譯師陸續翻譯密典，卻難以重振昔日規模。元代隨喇嘛教傳入，密教一度復盛，但其主導權多掌於藏傳僧侶之手，與中國本土脈絡漸行漸遠。明太祖顧慮元代密教勢力，嚴令禁止公開弘傳，只在宮廷祕奉；清代亦僅限於喇嘛與宮廷之間流傳。
相對而言，日本的情況則大為不同。日本僧人空海（弘法大師）於唐代至長安，師事惠果阿闍黎，完整承受胎藏、金剛兩部大法。返國後，他在日本建立真言宗，使密教在日本得以綿延傳承至今。換言之，中國本土密宗雖一度鼎盛，但歷經戰亂與朝廷禁令後逐漸式微，反而由日本延續其正統，保存了完整的修法體系。
第二章 教義體系與判釋
弘法大師空海依據《大日經》與《金剛頂經》，撰寫了《十住心論》、《祕藏寶鑰》與《辨顯密二教論》等重要著作。他透過「教判」的方式，對佛教各宗派的次第與深淺加以定位，建立出一套系統性的理論。
顯與密的區分（橫的教判）
空海將佛教分為「顯教」與「密教」兩大類：
- 顯教：佛陀以應化身為度化凡夫所說的經典，包括大小乘三藏十二部、四諦、十二因緣、六度萬行等教法。這些法門屬於方便引導，雖能濟度眾生，但尚未顯示佛陀本證的智慧境界。
- 密教：法身佛大日如來親向自性眷屬所說的法門，屬於「內證境界」的直接揭示。其內容包含陀羅尼、印契、曼荼羅與灌頂等，是佛陀自受用的法樂之展現，因此稱為「密」。
簡言之，顯教屬於「化他」的方便說，密教則是「自受用」的真實說，兩者在深淺與究竟性上有明顯差別。這也呼應了「付法八祖」與「傳持八祖」的意義：前者強調法義正統、智慧相承，後者強調實修弘傳，正如顯教與密教在內容與層次上的互補。
十住心的次第（縱的教判）
空海依《大日經·住心品》提出「十住心」的說法，描繪眾生心靈由凡夫至佛果的漸進階次：
- 異生羝羊心：凡夫沉迷食欲與淫欲，如牡羊般愚昧，果報不離三惡道。
- 愚童持齋心：凡夫因佛光感應，漸起善念，開始持齋、修五戒，屬於人道的善心。
- 嬰童無畏心：外道或天乘修十善、四禪，求生天界，如嬰童依母般尋求庇護。
- 唯蘊無我心：聲聞乘觀四諦，了知五蘊無我。
- 拔業因種心：緣覺乘觀十二因緣，斷除煩惱與無明，入無餘涅槃。
- 他緣大乘心：法相宗，發大悲心，觀三界唯心，行菩薩道。
- 覺心不生心：三論宗，體會心性本不生滅，契合中觀「八不」之理。
- 如實一道心：天台宗，證一乘三諦圓融，境智雙融。
- 極無自性心：華嚴宗，體證事事無礙、因陀羅網的圓融境界。
- 秘密莊嚴心：密教的究竟，修持三密曼荼羅，以佛之境界莊嚴眾生本具功德。
十住心的次第，從凡夫到佛果的逐層漸進，既呈現了修行者的心理演進，也隱約呼應了法脈傳承的脈絡：法義正統與實修護持如同八祖相承，顯示智慧與修持兩重面向同時進行，最終匯聚於密教的究竟圓滿。
