【原載1020422，聯合報『新聞中的科學』專欄，此為灌水版】
日前中共宣布將向俄羅斯採購四艘阿穆爾（Amur，黑龍江的俄文名）級柴電潛艦，最大特色是裝有「絕氣推進」（AIP，Air-IndependentPropulsion）系統，將使其水下戰力明顯進步。
什麼是絕氣推進？又有什麼優點？
絕氣推進
19世紀後半潛艇發明以來，面臨最大技術瓶頸就是：船上的柴油主機，運轉時必須吸入空氣，一旦潛到水下，引擎就無法使用。因此只能在船上裝置大量電池，在浮航時先充飽電，潛航時就靠電池蓄積的能量。
因此早年潛艇大多數時間仍在水面活動，只有必要時才潛入水下。每一位艦長也必須儘量將電池保持在充飽的狀態，才可在發現目標或遭到敵人攻擊時，能夠潛得儘量久。而反潛作戰的原理就類似獵鯨魚：一旦發現敵人蹤跡，就要全力把對方困住，等到潛艇電瓶耗盡必須上浮，就是死路一條。
我國海軍劍龍級潛艦使用的電瓶：由於不斷充電放電，會使蓄電能力逐漸減弱，因此每幾年必須更換一次。
二次大戰中，德國海軍潛艇攻擊大西洋中的運輸船隊，一度造成盟國極大威脅。但隨著英美大量生產反潛巡邏機，德國潛艇愈來愈容易在浮航時被發現。為增強在水下航行的時間，德軍引進「呼吸管」（snorkel），就是在潛艇指揮塔上伸出一根吸╱排氣管，船身不露出水面，只將呼吸管尖端伸出換氣，如此一來便可以「浮潛」，在水下開啟柴油引擎，持續替電瓶充電。
潛艇裝置呼吸管之後，隱匿性頓時大增。大戰結束後，各國立刻也替自己的潛艦裝上呼吸管，從此變成柴電潛艦的標準配備。但隨著反潛技術愈來愈進步，即使只露出呼吸管頭，仍可能被對方偵測到。因此標榜完全不靠外界提供氧氣的絕氣推進系統，也就應運而生。
只露出潛望鏡、天線與呼吸管的潛艦。
絕氣推進的方式
德國在二次大戰後期，除了引進呼吸管之外，也生產過使用特殊引擎的潛艇。這種潛艇攜帶過氧化氫，經過加熱與催化劑作用，將其分解成水與氧氣，以解決水下運轉的問題。不過過氧化氫十分不穩定，因此危險性太高。
蘇聯在1950年代興建的Q級潛艦，也使用以液態氧為助燃劑的柴油主機，但是同樣面臨嚴重的安全問題，服役表現也不理想。
直到1990年代，由於技術進步，在柴電潛艦上裝置絕氣推進系統才逐漸落實。1996年瑞典的哥特蘭（Gotland）級潛艦首先服役，成為第一種實用的AIP潛艦。
哥特蘭級潛艦。
目前市場上發展成功的AIP技術，包含下列三種：
一、斯特林（Stirling）引擎：斯特林引擎是一種「外燃機」，靠著汽缸內氣體（通常使用不易產生化學反應的惰性氣體）的冷縮熱漲，讓活塞來回運動產生機械能。瑞典的哥特蘭級就使用斯特林引擎，也輸出AIP技術給日本、新加坡。
二、封閉循環蒸汽渦輪機：目前是法國海軍造艦局（DCN）的獨門技術，利用酒精與液態氧在高溫高壓下混合燃燒，將水加熱為蒸汽後推動渦輪。運作原理類似核子潛艦的動力系統，只有「燒開水」的方式，由鈾燃料改為酒精。
三、燃料電池：燃料電池是將氫與氧化合，而在過程中產生水與電能，等於是將電解水的過程顛倒過來。燃料電池技術在1950年代出現，1960年代美國開始在太空船上使用。相對於斯特林引擎或蒸汽渦輪機，燃料電池不產生「明火」，而且過程中沒有任何機械運動，因此具備最佳的靜音效果。目前俄羅斯與德國是燃料電池AIP系統的輸出國。
德國214型潛艦，使用燃料電池AIP系統。
AIP系統的價值
一般柴電動力潛艦將電池充滿，在水下潛航時即使以慢速行駛，最多也只能撐三、四天，就必須上浮換氣。但如果裝置了AIP推進系統後，在低速環境下，甚至可以持續潛航將近一個月之久，愈來愈不易被敵人獵殺。
不過各種AIP系統都必須攜帶液態氧為助燃劑，燃料電池還需多帶液態氫，二者都必須在低溫高壓下儲存，因此會提高操作的危險性。而AIP系統能提供的馬力，往往只有原本柴油主機的十分之一，因此潛艦平時仍然使用原先的柴油主機替電瓶充電，只有到必要時，才利用AIP作為「保命」系統。
以往傳言中共曾經在「元」級潛艦上，安裝自製的AIP系統；但從這次向俄羅斯採購具有AIP的潛艦，可以判斷共軍自製AIP系統仍不成熟，因此仍須從國外引進。未來除了向俄國續購之外，以中共的習慣，也可能自行仿製生產。
核子動力潛艦
鸚鵡螺號潛艦（USS SSN571）。
1954年，美國海軍的「鸚鵡螺」號潛艦服役，開創核動力海軍時代。由於柴電潛艦始終為換氣問題所苦，因此潛艦改用核子動力，其性能進步的幅度，就比一般水面艦艇更大得多。1990年，美軍最後一艘柴電潛艦退役，從此水下艦隊清一色是核子潛艦。
相對於柴電潛艦的艦長永遠必須盯緊電池剩餘電量，核子潛艦則有用不完的動力，終於不必再考慮上浮換氣的問題。對柴電潛艦來說，所謂「極速」往往代表一小時內就會把電池耗盡，但核子潛艦卻可持續以極速在水下衝刺。因此在戰術上，柴電潛艦往往只能「守株待兔」，在預先設計的埋伏點上等待敵人；核子潛艦則能快速移防，甚至可以持續追蹤敵目標。
另一方面在同樣體積下，核子反應器能夠輸出的馬力，遠大於柴電潛艦的「柴油機+發電機+電動機+油槽+電池」模組。因此普遍而言，核子動力潛艦的「馬力╱排水量」比值，遠高於柴電潛艦。由於核子潛艦的動力不虞匱乏，因此不僅速度更快，也能安裝更多消音設施，官兵的居住空間也能改善，而不至於重到跑不動。
藍背鮭號（USS SS581）是美軍最後一艘退役的柴電潛艦。
至於在潛艦生死攸關的噪音問題上，理論上而言，柴電潛艦如果只使用電池帶動電動機航行，發出的機械噪音極小；但如果處於開啟柴油主機的階段（浮航或呼吸管潛航），噪音就比核子潛艦的蒸汽渦輪主機更大。
不過核子動力潛艦究竟價格遠高於柴電潛艦，而且核能科技事涉敏感，幾乎沒有國家願意出口核潛艦給其他國家（唯一例外是印度向俄羅斯租借核潛艦），因此大多數國家對核子潛艦屬於「想都不用想」。而近年來絕氣推進技術出現，也使得柴電潛艦必須定期換氣的弱點，獲得一定程度的解決。
目前世界各國當中，擁有核潛艦的國家包括美、英、法、俄、中共、印度。除了美國與英國之外，其他國家都繼續擁有柴電動力潛艦。
美軍海狼級潛艦靜音性號稱冠於全球，但高達9000噸的排水量，使其不適合在淺水區活動。
反潛作戰：「黑屋裡捉黑貓」
水下作戰的特色，在於光線與無線電波在水中都很難傳播，根本無法透過肉眼或雷達「看」到敵人，而完全要靠「聽」。因此潛艦的第一要務，就是絕對避免洩漏行藏，不要被人聽到自己的聲音。
聲納是水下作戰最重要的偵測工具，運作方式包括被動聲納與主動聲納。其中被動聲納就是「聽」，不管是水底的潛艦，或水面上的反潛艦艇，「聽」都是最重要的索敵途徑。但是水中有大量的背景雜音，如何從一片雜訊中聽出敵人之所在，除了硬體設備之外，還需要熟練的操作人員，另外也需對敵人船艦建立聲紋資料檔案，才能夠在聽到聲音時辨認敵我。
船艦本身的機械噪音，以及水流通過的噪音，也會影響被動聲納的「聽力」，因此不管是潛艦或水面艦，如果要以被動聲納搜索敵蹤，速度就要盡量放低。現代軍艦更進一步發展出「拖曳聲納」，以鋼纜將聲納拖曳在船艉後方一段距離，以求不被自身的噪音干擾，發揮更好的聽音效果。
現代潛艦採取淚滴型船身設計，在水下的阻力反而低於浮航。因此這種在水面上狂奔的畫面，通常只會在試航時出現。
儘管如此，如果要進一步確認目標，從被動聲納得到的資訊，往往不夠精確，這時就必須運用主動聲納探查。主動聲納的運作原理與雷達相似，只是將電波改為聲波。主動聲納對目標可能方向發出聲波，並且接收反彈回來的聲波，以判斷對方的確實位置。
主動聲納獲得的目標資訊，精確度當然高於被動聲納，但是在一切「摸黑」的水下戰爭中，主動發出聲音，立刻也會暴露自己的位置。因此對潛艦而言，不到最後確認要出手攻擊，通常不會輕易使用主動聲納。
另外，隨著深度轉變，海水的密度與鹽分也會有變化，這使得不同深度的海水，傳導聲波時的折射率出現很大差異。因此在水面下幾十公尺處（各地不同）會有所謂「變溫層」，由於溫度驟變，使得變溫層上下的海水，折射率出現很大差異，如果入射角度較大的聲波，往往會被變溫層「彈開」，無法穿透。因此潛艦如果躲在變溫層下方，敵人的被動聲納甚至主動聲納，都不一定能夠偵測得到。但是同樣地，躲在變溫層下方的潛艦，也往往聽不到海面上目標船艦的聲音。
因此對於水面軍艦而言，要想找到一艘安靜躲藏在水下的潛艦，其實的確有如「黑屋中找黑貓」一樣困難。但對於潛艦而言，雖然不容易被對方發現，但如果想要駛離現場、或對敵方發動攻勢，也勢必要發出聲響，因而暴露自己的蹤跡。
總之，水下作戰就如同京劇「三叉口」當中，雙方在漆黑一片的室內相鬥，幾乎只能仰賴聽覺。彼此都要儘量去聽出對方的動態，還要儘量減少自己被對方聽到的可能。除了硬體裝備之外，雙方指揮官的耐心與判斷力，更往往是決定勝敗的關鍵。
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