淨土宗的核心思想，是建立在佛教「因果相應」的原理上。行者的修行心與實際行為，是往生淨土的「內在原因」；而阿彌陀佛的大願與功德力，則是成就往生的「外在助緣」。當行者的信願與佛的本願相應時，就能感得佛力攝受，往生西方極樂世界。若只有自己的修行而無佛願相應，便難以脫離生死；若只有佛的願力而眾生不願相應，也難以產生感應。因此，淨土之法，是「自他二力」相融的圓滿修行。
一、本願的意義
所謂「願」，在佛教中指菩薩為了度化眾生、成就佛果而發的誓願。「本願」中的「本」有兩層含義：
一是「因」，表示一切佛在修菩薩行時所發的誓願，是成佛的根本因地；
二是「根」，意謂諸菩薩雖發無量願，但度眾生成佛的願是其中最根本的，其他一切願都由此願而生。
菩薩所發的誓願可分為兩類──「總願」與「別願」。
「總願」是所有菩薩共同發起的誓願，如「眾生無邊誓願度」、「煩惱無盡誓願斷」等四弘誓願，屬於普遍性的願；
而「別願」則是各菩薩依其悲願、願行與眾生因緣所發的特殊願，如藥師佛的十二大願、釋迦牟尼佛的五百大願等。
阿彌陀佛的四十八大願，就是屬於「別願」中最圓滿、最廣大的願行。
二、法藏比丘的發願因緣
根據《無量壽經》記載，過去久遠劫以前，有一位名為「世自在王如來」的佛出現在世間。當時，有一位國王名叫「離垢淨王」，聽聞佛說法後，心生大歡喜，發起無上菩提之心，捨棄王位出家為僧，法號「法藏」。
法藏比丘立志要成佛度眾，他向世自在王如來請問諸佛淨土的因行與果報。世自在王如來為滿足他的願心，向他展示二百一十億諸佛世界的種種清淨莊嚴與修行方式，令他親見各種佛土的善惡與差別。
法藏比丘見諸佛國土的莊嚴，深感啟發，於是立願建立一個最清淨、最安樂的佛國──讓所有眾生都能往生其中，不再受苦，不再墮惡道。為此，他經過五劫的思惟與修行，最終發出了四十八大願，誓願成佛後，以無量功德成就莊嚴佛土，接引十方眾生。
三、四十八大願的分類與核心
隋朝慧遠大師的《起信論義疏》將四十八大願歸納為三大要旨：
- 攝法身願：指莊嚴佛自身的願，如第十二「光明無量願」、第十三「壽命無量願」與第十七「諸佛稱讚願」，顯示法藏比丘願成佛後，光明與壽命無量，受十方諸佛讚歎。
- 攝淨土願：指莊嚴佛國淨土的願，如第三十一「國土清淨願」、第三十二「國土嚴飾願」，發願成就一個清淨、莊嚴、遠離五濁惡世的世界。
- 攝眾生願：指攝取一切眾生的願，其餘四十三願皆屬此類，內容包括拔苦與樂、令眾生成佛等。
在這三類願中，最重要的是第十八願──「十念往生願」。
阿彌陀佛在因地發願說：「若我成佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。」
意思是說，只要有眾生真心信願、稱念阿彌陀佛名號，即使只念十聲，也必得往生；若不能往生，佛願便不成。由此可見，這一願就是阿彌陀佛成佛的核心誓願，也是《無量壽經》的根本精神。
因此，《無量壽經》的主旨可歸結為「念佛往生」，強調只要專稱佛名，必得往生淨土。這不僅揭示了阿彌陀佛本願的慈悲，也為末法眾生開啟了一條最簡易而穩妥的解脫之道。
四、淨土的清淨與莊嚴
極樂世界的莊嚴，正是由阿彌陀佛的願力與修行功德所成。
無著大師的《攝大乘論》提到：「所居之土，無於五濁，如彼玻璃珍寶，名為清淨土。」
又《諸經要集》云：「世界清潔，名為淨；淨之所居，名為土。」
意思是說，因為那個世界遠離一切污穢與惡業，所以稱為「淨土」。
在教義上，阿彌陀佛被視為「報身佛」，極樂世界則是「報土」。根據《觀經四帖疏》與《安樂集》的說法，極樂世界並非佛為度眾生而暫時示現的「化土」，而是真實由佛功德所感成的「報身淨土」。
因此，極樂淨土是阿彌陀佛以無量慈悲與智慧所成就的真實世界。眾生若能以信願念佛之心與佛願力相應，便能感應道交，臨終時蒙佛接引，往生彼國。到了極樂世界，眾生不再受生死流轉之苦，反而能以自在身修行佛道，直至究竟成佛。
