第二章 此宗的教判
淨土宗在中國佛教中，雖以「信願念佛，求生淨土」為核心，但歷代祖師為了讓大眾理解此法門與佛陀一代時教之關係，逐步建立了不同角度的「教判」體系。所謂「教判」，即對佛陀所說的經典、教法加以分判，明白各自的特色與所契合的根機。淨土宗的教判主要有三種：其一為「難行道與易行道」，其二為「聖道門與淨土門」，其三則為「聲聞菩薩二藏、漸教頓教」。這三種判法，雖然分別出自龍樹、曇鸞、道綽與善導大師，但彼此精神相通，皆指出淨土法門的殊勝與普遍性。
一、難行道與易行道
「難行、易行二道」的判教，最早出自龍樹菩薩《十住毘婆沙論》。龍樹菩薩是大乘佛教中承先啟後的重要人物，他深知末世眾生根機淺劣，不可能人人都能依靠自力，於現世中完成菩薩大道，因此開示兩條不同的修行道路。
難行道者，即是以眾生自力修行為本，於此五濁惡世中，欲斷除深厚的見惑與思惑，進而證悟諸法實相。這條道路需要極大的智慧、定力與持續不退的精進，如同在漫長的陸地道路上徒步而行，顛簸崎嶇，困難重重，唯有上根利智之士才能承擔。
相對而言，易行道則是依靠佛菩薩願力的攝受。凡夫眾生若能具備「信心」與「願力」，專心念佛，仰仗阿彌陀佛四十八大願，便能蒙佛慈力攝取，得以往生清淨莊嚴的極樂世界。一旦往生，即由佛力住持，直入「正定聚」，不再退轉。這就像乘船渡水，雖然同樣要經歷旅程，但憑藉舟楫之力，安穩而省力，不再有步行之苦。
曇鸞大師承繼龍樹思想，進一步判釋釋迦牟尼佛一代所說諸法。凡屬自力修道者，悉名「難行道」；凡依佛力而修者，皆歸「易行道」。尤其在末法時代，眾生業障深厚，定慧薄弱，若僅仗自力，往往半途而廢，難免退轉；惟有仰仗佛願，方能安穩解脫。這一教判，不僅彰顯了淨土法門的特質，也指出凡夫行人於末世修行的可靠出路。
二、聖道門與淨土門
道綽禪師於《安樂集》中，承繼曇鸞思想，進一步將大乘聖教分為「聖道門」與「淨土門」，這是從「證果」的角度來觀察修行。
聖道門，指的是在此娑婆世界之中，依靠自力，斷惑修定，逐步開悟，證入聖果。這條道路需要堅固的智慧與長遠的功夫，並且要面對五濁惡世的重重障礙。對多數凡夫而言，這是一條幾乎不可行的路。
淨土門，則是憑藉阿彌陀佛的大願力，發願求生極樂世界。凡夫雖然不能於現世斷惑證理，但一旦往生彼國，便由於國土清淨、佛菩薩共住，得以自然開悟，漸入聖果。
道綽大師直言：「當今末法，五濁惡世，聖道難行，唯有淨土一門，是大眾唯一的出路。」理由有二：一者，去佛已遠，佛陀早已入滅，難以親承教化；二者，理性深微，末世眾生智淺福薄，難以徹底理解。相比之下，淨土法門以佛力攝持，不問利鈍，普被群機，正是凡夫的安穩去處。
由此可見，聖道門與淨土門，雖然名稱不同，其意義與「難行道、易行道」其實完全相應：聖道即難行，自力而難；淨土即易行，他力而易。
三、聲聞菩薩二藏、漸教與頓教
善導大師在《觀經疏》中，則進一步從佛法全體的教判角度，為淨土宗確立定位。
其一，在「聲聞藏」與「菩薩藏」之間，淨土宗歸屬於「菩薩藏」。因為淨土法門的究竟目的，不僅是自利解脫，而是往生後速成佛道，進而廣度眾生。這與小乘聲聞只求自度、止於涅槃的精神不同，完全屬於大乘菩薩道的範疇。
其二，在「漸教」與「頓教」之間，淨土宗屬於「頓教」。凡夫若依自力修行，必須經歷無量劫次第修證，才能逐步斷惑、得悟；而淨土法門則是以念佛願行，直仗佛願力，即刻得入「正定聚」，一生成辦。此即是「頓超凡聖」的徑直之道，故被視為「頓教」。
由此可見，淨土宗的教判清楚顯示：它並非權宜的方便法門，而是大乘佛法中真實、究竟的法道。行者雖是凡夫，但憑佛願力，即能跨越自力難行的險途，直趣成佛之道。這正是淨土法門於末法時代最為契機之處。
