第一章 此宗的名稱及其略史
一、名稱由來
「淨土宗」之名，源於修行者的根本願望——願求往生阿彌陀佛所成就的西方極樂世界。佛典中記載，釋迦牟尼佛於不同時空中，曾多次宣說有關淨土的經典：
- 在耆闍崛山，宣說《無量壽經》，詳述阿彌陀佛在因地修行時所發的四十八大願，以及他成佛後的莊嚴國土與功德利益。
- 在王舍城，講《觀無量壽經》，教導韋提希夫人以十六觀法門，觀想阿彌陀佛及極樂世界，並指出凡夫眾生依三福業、九品往生，皆能得度。
- 在祇樹給孤獨園，說《阿彌陀經》，簡明宣示「一心念佛，必得往生」的核心法門。
這三部經典後來合稱「淨土三經」，成為淨土宗的主要依據。
二、印度傳承
釋迦佛滅度之後，淨土信仰在印度逐漸發展。馬鳴菩薩、龍樹菩薩、天親菩薩等相繼撰述論典，對「往生淨土」法門加以詮釋與弘揚。
其中，龍樹菩薩在《十住毘婆沙論》中提出「易行道」，指出相較於艱難的自力修行，依靠阿彌陀佛的願力以往生淨土，更能普度凡夫。天親菩薩則撰寫《往生論》，以偈頌方式闡釋阿彌陀佛四十八願的功德，勸勉眾生發願往生。
這些思想，為淨土宗奠定了理論基礎。至天親滅後五百年，西域三藏菩提流支出現，將淨土教典傳譯到中國，為東傳之重要契機。
三、中國初祖慧遠
在中國，東晉時期的慧遠大師，被尊為淨土宗初祖。他住於廬山東林寺，聚集一百二十三位同道僧俗，共同組成「白蓮社」，專弘念佛往生之法，提倡依阿彌陀佛願力得度。他以《無量壽經》為依據，主張凡夫僅憑佛力攝受，亦能超越自力修行的局限，安然往生。慧遠的倡導，開啟了淨土宗在中國的序幕。
四、曇鸞與道綽
北魏永平年間，菩提流支來華弘法。當時有曇鸞法師，本習方術，追求長生之道，曾從陶隱居受仙經。後來遇到菩提流支，詢問如何得永生。流支傳他《觀無量壽經》，曇鸞深受啟發，遂焚毀仙經，轉而專修淨土。他日夜誦持《觀經》，實踐三福業與九品往生觀，並撰《往生論註》二卷，成為淨土宗在中國的重要典籍，被視為學理巨擘。
曇鸞之後，隋代的道綽禪師繼承其志，長住玄中寺，專弘《觀無量壽佛經》，講解達二百餘次，並著《安樂集》二卷，明確指出「末法時代，唯有念佛一門可資救度」，影響極深。
五、善導大師與宗風確立
唐代善導大師是淨土宗真正的集大成者。他早年研讀《法華經》《維摩詰經》，後來翻閱大藏，偶然取到《觀無量壽經》，深信其中教法最契眾生根機。此後他專修十六妙觀，並親謁道綽禪師，確認念佛法門乃最直捷徑路。
善導大師著有《觀經疏》四卷，全面闡明淨土要義，並制定專修念佛的儀軌，使淨土宗從此有了完整的修行體系。他的弟子懷感撰《釋淨土群疑論》，進一步解答修行者的疑惑。自善導大師以降，淨土宗在中國奠定了宗派基礎。
六、歷代弘揚與流傳
自唐以後，淨土法門歷代相承不斷。五代的永明延壽大師提倡「禪淨雙修」，宋代省常法師繼續發揚宗風。明清時期，蓮池大師提倡「三時繫念」與「蓮宗十祖」的傳承，蕅益大師著《彌陀要解》，梵琦、截流等高僧，皆將淨土宗推向高峰。在家居士方面，明代袁宏道、袁中道兄弟，以及周懷西、彭尺木等，也以文學之力弘揚念佛，讓淨土信仰深入士林與民間。
歷經千餘年，淨土宗在中國佛教始終佔有重要地位。無論僧俗，皆可憑念佛發願而寄希望於往生淨土，成為最普及、最具實踐性的佛教法門之一。
