第一章 此宗的名稱及其略史
一、名稱由來
「淨土宗」之名，源於修行者的根本願望——願求往生阿彌陀佛所成就的西方極樂世界。佛典中記載，釋迦牟尼佛於不同時空中，曾多次宣說有關淨土的經典：
- 在耆闍崛山，宣說《無量壽經》，詳述阿彌陀佛在因地修行時所發的四十八大願，以及他成佛後的莊嚴國土與功德利益。
- 在王舍城，講《觀無量壽經》，教導韋提希夫人以十六觀法門，觀想阿彌陀佛及極樂世界，並指出凡夫眾生依三福業、九品往生，皆能得度。
- 在祇樹給孤獨園，說《阿彌陀經》，簡明宣示「一心念佛，必得往生」的核心法門。
這三部經典後來合稱「淨土三經」，成為淨土宗的主要依據。
二、印度傳承
釋迦佛滅度之後，淨土信仰在印度逐漸發展。馬鳴菩薩、龍樹菩薩、天親菩薩等相繼撰述論典，對「往生淨土」法門加以詮釋與弘揚。
其中，龍樹菩薩在《十住毘婆沙論》中提出「易行道」，指出相較於艱難的自力修行，依靠阿彌陀佛的願力以往生淨土，更能普度凡夫。天親菩薩則撰寫《往生論》，以偈頌方式闡釋阿彌陀佛四十八願的功德，勸勉眾生發願往生。
這些思想，為淨土宗奠定了理論基礎。至天親滅後五百年，西域三藏菩提流支出現，將淨土教典傳譯到中國，為東傳之重要契機。
三、中國初祖慧遠
在中國，東晉時期的慧遠大師，被尊為淨土宗初祖。他住於廬山東林寺，聚集一百二十三位同道僧俗，共同組成「白蓮社」，專弘念佛往生之法，提倡依阿彌陀佛願力得度。他以《無量壽經》為依據，主張凡夫僅憑佛力攝受，亦能超越自力修行的局限，安然往生。慧遠的倡導，開啟了淨土宗在中國的序幕。
四、曇鸞與道綽
北魏永平年間，菩提流支來華弘法。當時有曇鸞法師，本習方術，追求長生之道，曾從陶隱居受仙經。後來遇到菩提流支，詢問如何得永生。流支傳他《觀無量壽經》，曇鸞深受啟發，遂焚毀仙經，轉而專修淨土。他日夜誦持《觀經》，實踐三福業與九品往生觀，並撰《往生論註》二卷，成為淨土宗在中國的重要典籍，被視為學理巨擘。
曇鸞之後，隋代的道綽禪師繼承其志，長住玄中寺，專弘《觀無量壽佛經》，講解達二百餘次，並著《安樂集》二卷，明確指出「末法時代，唯有念佛一門可資救度」，影響極深。
五、善導大師與宗風確立
唐代善導大師是淨土宗真正的集大成者。他早年研讀《法華經》《維摩詰經》，後來翻閱大藏，偶然取到《觀無量壽經》，深信其中教法最契眾生根機。此後他專修十六妙觀，並親謁道綽禪師，確認念佛法門乃最直捷徑路。
善導大師著有《觀經疏》四卷，全面闡明淨土要義，並制定專修念佛的儀軌，使淨土宗從此有了完整的修行體系。他的弟子懷感撰《釋淨土群疑論》，進一步解答修行者的疑惑。自善導大師以降，淨土宗在中國奠定了宗派基礎。
六、歷代弘揚與流傳
自唐以後，淨土法門歷代相承不斷。五代的永明延壽大師提倡「禪淨雙修」，宋代省常法師繼續發揚宗風。明清時期，蓮池大師提倡「三時繫念」與「蓮宗十祖」的傳承，蕅益大師著《彌陀要解》，梵琦、截流等高僧，皆將淨土宗推向高峰。在家居士方面，明代袁宏道、袁中道兄弟，以及周懷西、彭尺木等，也以文學之力弘揚念佛，讓淨土信仰深入士林與民間。
歷經千餘年，淨土宗在中國佛教始終佔有重要地位。無論僧俗，皆可憑念佛發願而寄希望於往生淨土，成為最普及、最具實踐性的佛教法門之一。
第二章 此宗的教判
淨土宗在中國佛教中，雖以「信願念佛，求生淨土」為核心，但歷代祖師為了讓大眾理解此法門與佛陀一代時教之關係，逐步建立了不同角度的「教判」體系。所謂「教判」，即對佛陀所說的經典、教法加以分判，明白各自的特色與所契合的根機。淨土宗的教判主要有三種：其一為「難行道與易行道」，其二為「聖道門與淨土門」，其三則為「聲聞菩薩二藏、漸教頓教」。這三種判法，雖然分別出自龍樹、曇鸞、道綽與善導大師，但彼此精神相通，皆指出淨土法門的殊勝與普遍性。
一、難行道與易行道
這一判法最早見於龍樹菩薩的《十住毘婆沙論》。龍樹指出，大乘修行有兩條道路：
- 難行道：依靠眾生自力，於此五濁惡世斷除見思惑，進而證悟真理。這一過程需要極大的智慧、定力與長久修行，往往只有上根利智者能夠成就。譬如在陸地上長途跋涉，步行艱苦，障礙重重。
- 易行道：依靠佛菩薩願力的攝受，以信心和願望為基礎，專修念佛，仰仗阿彌陀佛的四十八大願，便能往生清淨極樂世界。往生之後，自然得佛力住持，直入「正定聚」，確保不退轉。這就像乘船渡水，省力而安穩。
曇鸞大師依此思想，進一步解釋釋迦牟尼佛一代所說的教法。凡屬自力修行的，皆歸於難行道；凡依佛力的，皆屬易行道。由此判斷，在末法時代，凡夫眾生根機淺薄，若僅依自力，難免進退失據；唯有信佛願力，方能穩妥解脫。
二、聖道門與淨土門
道綽禪師在《安樂集》中，承繼曇鸞的思想，將大乘聖教再分為「聖道門」與「淨土門」，這是從「證果」的角度來看。
- 聖道門：指在娑婆世界中，依靠自力斷惑、修定、證悟，逐步入聖果位。這需要深厚智慧、長久修持，並要克服五濁惡世的種種障礙。
- 淨土門：指藉由阿彌陀佛的大願業力，發願求生極樂世界，往生後在清淨佛國自然得證聖果。
道綽大師指出：
「當今末法，五濁惡世，聖道難行，唯有淨土一門，是大眾唯一的出路。」
理由有二：一者，去聖已遠，佛陀早已滅度，當代難以得遇大聖；二者，理性精深，眾生智慧淺薄，難以徹解。相比之下，淨土門憑仗佛力，普被群機，最為契合凡夫。
因此，聖道門與淨土門，其名雖異，意義卻與「難行道、易行道」完全一致：聖道即是難行，自力而難；淨土即是易行，他力而易。
三、聲聞菩薩二藏、漸教與頓教
善導大師在《觀經疏》中，則從佛法體系的角度，對淨土宗進一步定位：
- 在「聲聞藏」與「菩薩藏」之間，淨土宗屬於「菩薩藏」。因為念佛往生的目的，不僅是自度，還是為了往生後速成佛道，廣度眾生。這與小乘聲聞的自利解脫不同，完全屬於大乘精神。
- 在「漸教」與「頓教」之間，淨土宗屬於「頓教」。原因在於，凡夫若憑自力修行，必須經歷漫長次第，才能逐步斷惑、證理；而念佛往生，仗佛願力，即能直入「正定聚」，頓超凡聖之隔。這是一條徑直、無間的道路，故名為「頓教」。
這樣的教判，將淨土宗確立為「大乘菩薩道」中的一支，並且屬於「頓教」之行，顯示它並非權宜方便，而是真實究竟的佛道
第三章 此宗之典籍
淨土宗所依之典籍，雖在大乘經典中多有廣說，但歸納其根本依據，則不出「三經一論」之綱要。此四部典籍，為淨土宗立宗之依憑，歷代祖師皆以之為宗旨，闡揚信願念佛之法門。
一、《無量壽經》
《無量壽經》為淨土教典之核心，其宗旨在於明示阿彌陀佛於因地修行時，所發廣大宏願，以及果位圓成後所具足之莊嚴功德。全經以四十八大願為綱領，願願攝化十方，彰顯佛以無盡悲心普度群生之本懷，並成就清淨莊嚴之極樂世界，使凡夫眾生皆得因信願而依憑佛力往生，脫離生死輪迴。
此經自漢以來，傳譯不下十二次，然大多已散佚。今所存譯本僅五種，其中以曹魏嘉平四年（公元252年）康僧鎧三藏所譯之《大阿彌陀經》最為完備精嚴，文字典雅，義理明確，為後世淨土宗所主要依據。經中詳明佛土依正莊嚴，並揭示信願持名之人，必得蒙阿彌陀佛大願力攝取，往生淨土，證於「不退轉地」。由是，《無量壽經》不僅奠定了淨土宗之理論基礎，更成為行者建立「信、願、行」三資糧的重要依憑。
值得注意者，在近代，民初時有居士所編纂之《佛說大乘無量壽莊嚴清淨平等覺經》流通於世，然此本經文雖名義相近，實則內容有增減編輯之痕跡，與漢譯正統經本存在出入。當時高僧如印光大師等皆未予以認可，並指出其多有可疑之處，難以作為修學依據。故今學人若欲修持淨土法門，應專依歷來正統所傳之康僧鎧譯本，方能契合祖師所示宗旨，不致流於旁岐。
二、《觀無量壽經》
《觀無量壽經》又稱《觀經》，重在闡述往生淨土之行法。經文以韋提希夫人請佛開示為緣起，釋迦牟尼佛為之演說十六觀法，從觀想日月水想，次第至觀極樂佛土、觀阿彌陀佛，乃至觀諸菩薩相。此經強調「專稱名號」與「一心持念」之功德，直指凡夫於生死苦海中，得以藉阿彌陀佛願力而解脫。
《觀經》傳譯有二，本宗所依者為劉宋元嘉元年（424年）畺良耶舍三藏之譯本。此經之特殊處，在於直示「三輩九品」往生之階位，顯明無論上根大士，或罪惡凡夫，皆得因念佛而往生，故為普攝群機之要典。
三、《阿彌陀經》
《阿彌陀經》篇幅雖短，卻文字簡要而義理圓滿，廣示極樂世界依正莊嚴，並宣說執持佛名之不可思議功德。此經突出「持名念佛」之方法，直截了當，易於實踐，故自古以來流通最廣，成為在家出家共修之主要依據。
《阿彌陀經》共有四譯，本宗所依，為姚秦弘始四年（公元402年）鳩摩羅什大師所譯。羅什以譯經精嚴、語言暢達見稱，其所譯本言簡意賅，義理明徹，為後世所推崇，遂成為淨土宗的根本經典之一。此經之盛行，使得「念佛往生」深入人心，奠定了淨土宗的普及基礎。
四、《往生論》
《往生論》，全名《無量壽經優婆提舍願生偈》，乃西方婆藪槃頭菩薩所造。此論總攝前述三部經典之旨，闡明往生淨土之正義，並以偈頌方式，勸勉眾生發願念佛，求生西方。論中提倡以「信、願、行」三資糧為核心，並詳述極樂世界依正莊嚴，使行者對西方淨土生起嚮往，進而切願往生。此論為經論之樞紐，歷代淨土祖師皆以之為解釋三經之導引。
五、祖師之疏釋與要籍
為解釋、弘揚三經一論，淨土宗歷代祖師，著有諸多疏論，皆為宗門寶典。
- 曇鸞大師《略論安樂淨土義》，解釋《無量壽經》，闡揚淨土之旨歸。並作《往生論註》，為《往生論》最重要之註釋，深入顯發他力本願之義。
- 道綽大師《安樂集》，以《觀無量壽經》為根據，總結往生淨土之要法，分判聖道、淨土二門，確立末法專依淨土之思想。
- 善導大師《觀無量壽經疏》，則深入解釋觀經玄義，並以文句疏解，明確指出「專稱名號，必得往生」之宗旨。此外，善導大師並撰有《法事讚》《往生禮讚》《觀念法門》《般舟讚》等，制定往生行儀，將淨土教義由理論落實於實踐，成為宗門依憑。
總結而言，三經一論乃淨土宗不變之根本典籍，而歷代祖師疏釋，則為行者指明道路，令淨土法門在理論與實踐上，皆得以完整展現，成為通達凡聖、普度群機之至要佛法。
